Hundimiento del SS Montevideo Maru (01-07-1942)

Antes de la guerra, el SS Montevideo Maru, un buque de pasajeros y carga, que desplazaba 7267 toneladas propiedad de la naviera japonesa Osaka Shosen Kaisha (OSK), realizaba viajes entre Asia y Sudamérica, al igual que los buques Rio de Janeiro Maru, Buenos Aires Maru, Santos Maru, La Plata Maru, Argentina Maru, y Brasil Maru. Todos ellos parte de su extensa flota con más de 60 barcos que surcaban las aguas de todo el mundo.
Durante la guerra, el Montevideo Maru fue convertido en transporte de tropas y de carga, para prestar servicio de apoyo a la marina japonesa. El 22 de junio de 1942 se encontraba en Rabaul, Nueva Bretaña, Nueva Guinea, donde embarcó prisioneros de guerra y civiles. Para el gobierno australiano, sin saber sobre el embarque y la travesía, esos prisioneros deberían seguir en Rabaul, pero cuando las tropas australianas regresaron en 1945, sólo encontraron a cuatro civiles y los misioneros de la misión de Vunapope. Recién entonces se enteraron que los prisioneros, excepto los oficiales, habían sido embarcados en el vapor Montevideo Maru, ese día de junio de 1942, sin tenerse más noticias sobre su paradero.
Para llegar a la verdad y conocer el destino de los prisioneros, el gobierno australiano encomendó al Mayor Harold S. Williams que investigara lo ocurrido a los prisioneros australianos haciendo uso de su conocimiento del idioma japonés, que aprendió antes de la guerra cuando realizaba negocios en Japón. Williams llegó a Manila el 31 de agosto de 1945 y de ahí viajó a Japón adonde llegó el 27 de setiembre de 1945. Completó sus investigaciones en noviembre y regresó a Australia el 5 de diciembre de 1945.
Las investigaciones de Williams llegaron a la conclusión que el Montevideo Maru salió de Rabaul, sin escolta, rumbo a la isla china de Hainan, pero fue torpedeado aguas afuera de Luzon el 01 de julio de 1942. El informe proporcionado por el Departamento de Marina Japonés, decía que 845 prisioneros de guerra y 208 civiles embarcaron en el Montevideo Maru en Rabaul el 22 de junio de 1942 y el 01 de julio fue torpedeado y hundido con todos a bordo, aguas afuera de Luzon. El informe contenía la lista de prisioneros y civiles. Lo que desató una serie de dudas fue el hecho de que en Rabaul fueron encontrados los cuerpos de algunos de los que aparecen en la lista. Por otras investigaciones hay evidencias de que los prisioneros sí fueron embarcados y se supo por boca de japoneses que el barco llegó a su destino 5 días después.
Por su parte, la naviera Osaka Shosen Kaisha informó que el buque fue hundido y que 17 marineros se salvaron, no obstante, nadie se ocupó de buscar a los supervivientes para interrogarlos. En el 2002 en el libro "Mercantes Japoneses en la Guerra" de Hisashi Noma, dice que uno de los supervivientes sigue vivo. Ese tripulante, Yohiaki Yamachi, después de 60 años, fue entrevistado y los interrogatorios dieron como resultado un testimonio que dice que el Montevideo Maru fue positivamente hundido por el submarino estadounidense USS Sturgeon (Clase Salmon) al mando del Teniente Comandante Wright, el 01 de julio de 1942, durante su cuarta patrulla para localizar y hundir mercantes japoneses.
La bitácora del submarino dice que el 01 de julio de 1942, a las 2216 horas, avistaron un buque navegando sin luces en dirección a Hainan. El barco navegaba a 17 nudos o más, porque lo hacía en zig-zag y por tanto era difícil para el submarino mantener el contacto. Sin embargo hacia la medianoche el buque redujo la velocidad a 12 nudos.
El señor Yohiaki Yamachi dijo que el Montevideo Maru debía encontrarse con dos destructores que lo escoltarían a Hainan, pero al llegar al punto de encuentro el comandante del mercante no encontró a la escolta y redujo la velocidad para hacer tiempo. Yamachi dijo que en Rabaul él sólo vio a hombres jóvenes embarcar en el Montevideo Maru, haciendo uso de una rampa y no vio soldados mayores ni enfermos o heridos. En el juicio seguido en 1949, por crímenes de guerra al Vicealmirante Masao Kanazawa Comandante de la Base 8 en Rabaul, manifestó que no quedaron prisioneros de guerra en Rabaul y que el resto fue embarcado en los mercantes Buenos Aires Maru y Naruto Maru. Si esos barcos embarcaron a los soldados de más edad, no se sabe cuál fue su destino, pues eso no ha sido investigado.
Yamachi declaró también que entre los supervivientes hubo algunos australianos, pero que fueron recogidos por los destructores y llevados a Japón. Dijo el propio Yamachi, que los supervivientes que pudieron saltar al agua, cantaron Auld Lang Syne mientras el buque se hundía con los demás prisioneros. Pero el misterio continuó, pues el 18 de setiembre de 1945, tres oficiales australianos, que fueron liberados en Japón, manifestaron en juicios por crímenes de guerra que tenían una fotografía aparecida en un diario japonés donde figuran dos artilleros que pertenecían a la 17 Batería Anti Tanques y que eran tropas que estuvieron en Rabaul y conocidas por ellos. Por eso guardaron la fotografía durante tres años. Sin embargo, la fotografía fue desestimada por los investigadores, porque aparecen soldados con uniformes británicos y estadounidenses y no australianos. Para ellos no fue posible encontrar parecido con las fotos de archivo de los soldados en mención, aunque una segunda fotografía encontrada después, nunca fue investigada.
El gobierno australiano desestimó todas las evidencias no confirmadas y determinó que el SS Montevideo Maru fue hundido con la pérdida de todos los prisioneros a bordo.
Para los familiares de los prisioneros desaparecidos, el misterio no ha sido resuelto e insisten en que el gobierno está encubriendo algo que no quiere revelar, porque hay muchas evidencias que no se han investigado a fondo y muchas conclusiones son rebatibles. Todo eso es inaceptables para los deudos porque el hundimiento del Montevideo Maru es la tragedia marítima mas grande para Australia donde murieron más australianos que en el hundimiento del HMS Sidney. Recientemente, cuando fue descubierto el lugar donde reposa el HMS Sidney, los mismos familiares pidieron al gobierno australiano, que igualmente se explore las aguas afuera de Luzon para encontrar los restos del Montevideo Maru.

Informe final del mayor Williams

APO 5006 de octubre de 1945
Para: División de Personal RecuperadoDe: Mayor H. S. Williams, Oficial australiano adjunto a la División de Personal Recuperado, Tokio.
Informe sobre el vapor "Montevideo Maru" torpedeado aguas afuera de Luzon, 01 de julio de 1942.
1. Prefacio. De las informaciones recibidas se sabe que en junio de 1942, unos 1000 prisioneros de guerra australianos e internos civiles capturados por los japoneses en Rabaul y fueron enviados por barco desde ese lugar con destino desconocido.
Como Japón no transmitió los nombres o cualquier información relacionada las personas mencionadas, se hicieron muchas investigaciones ante las autoridades australianas a Japón por intermedio de las Potencias protectoras e IRCC, Ginebra, pero sin resultados concluyentes.
Este asunto ha sido investigado convenientemente y como resultado el siguiente informe basado en investigaciones hechas personalmente ante el Huryo Joho Kyoku (Oficina de Información sobre prisioneros de Guerra) Oficina del Exterior, los ministerios de Marina y Ejército, Delegación Suiza, Cruz Roja Internacional, Sociedad Japonesa de la Cruz Roja y la Osaka Shosen Kaisha (propietarios del Montevideo Maru), se suministra para información con la sugerencia que posiblemente ofrezca una explicación del porqué no se conozca todavía el paradero de muchos prisioneros de guerra aliados.
2. Descripción de las bajas. (Basado en la información suministrada por el Departamento de Marina). El SS Montevideo Maru, propiedad de la Osaka Shosen Kaisha rentado por la Armada Japonesa dejó Rabaul el 22 de junio de 1942, con destino a la isla Hainan llevando 845 prisioneros de guerra, 208 internos civiles, la tripulación y la guarda naval compuesta por un subteniente, un médico y 63 marineros. Antes del amanecer del 01 de junio de 1942, mientras navegaba sin escolta, (el Montevideo Maru) fue torpedeado en un punto a unas 7 millas del Faro de Bojeador en el extremo noroeste de Luzon.Se dice que como el barco se hundió inmediatamente; no hubo tiempo para lanzar botes salvavidas o enviar mensajes de auxilio por radio. Sin embargo el Capitán y "más de 10" tripulantes abordaron un bote que los alejó del buque y eventualmente tomaron tierra en Bojeador donde, la mayoría de ellos, incluyendo el Capitán, fueron muertos por fuerzas guerrilleras. Cinco de los tripulantes escaparon y se dirigieron a pie a Manila, dos murieron en el camino y los tres restantes llegaron a Manila después de 10 días de vagar de un lado a otro. A su llegada, informaron sobre el hundimiento del Montevideo Maru a las autoridades japonesas, luego de lo cual, de acuerdo al Departamento de Marina, "fue ordenada una búsqueda inmediata, pero debido al tiempo transcurrido, no pudieron encontrarse rastros del buque o de los pasajeros. Es posible que algunos de los prisioneros hayan podido llegar a tierra firme en algún lugar." Informaciones sobre las bajas en la tripulación no han sido confirmadas, pero la información está siendo revisada por los propietarios del buque.
3. Notificación de Bajas. El 20 de julio de 1942, el Departamento de Marina informó sobre el hundimiento del Montevideo Maru a los propietarios.El 6 de enero de 1943, el Departamento de Marina envió detalles sobre el hundimiento a la Oficina de Información de Prisioneros de Guerra, junto con la lista de los 848 prisioneros de guerra y 208 civiles que estuvieron a bordo y que se presumen fallecidosDebe notarse particularmente que la última información no fue comunicada por la Oficina de Información y permaneció traspapelada en los archivos de la Oficina hasta que fue descubierta por el que escribe el 28 de setiembre de 1945.
4. Averiguaciones realizadas por IRC en nombre de Australia. Muchas averiguaciones por escrito fueron hechas por el Delegado IRC en Tokio a la Oficina de Información sobre Prisioneros de Guerra culminando con la comunicación fechada 20 de abril de 1945, referente al aviso telegráfico del Comité en Ginebra que dice que "la información de fuentes oficiales japonesas sobre la actual condición de civiles enemigos y/o prisioneros de guerra detenidos en Rabaul, Nueva Bretaña, es singularmente escasa." y sigue buscándose información. La Oficina de Información hizo hincapié en que el uso de la frase "singularmente escasa" implica crítica, insatisfacción, duda o sospecha y amenaza la discontinuidad de su servicio de información incluyendo facilidades para las visitas de los delegados IRC a los campos de prisioneros. A pesar de las seguridades que dan los Delegados IRC que la frase ha sido usada para presentar una comparación , la Oficina demandó que el Comité IRC en Ginebra debe clarificar sus puntos de vista de manera satisfactoria para el Japón.A pesar del hecho de que la Oficina ha retenido la información que recibió en enero de 1943, ha informado persistentemente a las consultas que toda la información conocida ha sido comunicada.
5. Averiguaciones hechas por el Ministerio de Asuntos Exteriores del Japón. Debido a la destrucción de los archivos de la Oficina de Asuntos Exteriores, no existen los detalles de las investigaciones hechas por esa entidad a solicitud de la Delegación Suiza actuando como Potencia Protectora de los intereses británicos. Sin embargo, la Oficina de Información ha admitido que una averiguación oficial fue recibida el 31 de mayo de 1944 procedente de Asuntos Exteriores concerniente a 199 nombres de civiles capturados por los japoneses en Rabaul. La Oficina no respondió a Asuntos Exteriores y aparentemente ellos no presionaron para obtener una respuesta.
6. Averiguaciones hechas por la Delegación Suiza en nombre de las Autoridades Australianas. Fueron hechas más de 7 intervenciones por la Delegación Suiza en un esfuerzo por obtener información de Asuntos Exteriores. Además, la Delegación hizo numerosas averiguaciones verbales y llamados tanto a la Oficina de Información como a Asuntos Exteriores. La Oficina de Información no dio respuestas y Asuntos Exteriores en general ignoró las averiguaciones. La única respuesta definitiva recibida por la Delegación fue que "parece que ninguna de las personas referidas se encuentran en manos de Japón y se cree todas ellas deben haber buscado refugio en las montañas."Debe notarse que mientras los hechos reales fueron ocultados, en cambio remitieron una historia que deben saber que es falsa.
7. Responsabilidad de la Oficina de Información. El Teniente General Tamura, Director de la Oficina de Información, admite que los detalles completos estaban en poder de esa oficina desde enero de 1943. Expresó su pesar por no haberse transmitido la información a Australia, pero afirma que se debió a una omisión involuntaria.
8. Cartas dirigidas a las 1053 personas desaparecidas. Los familiares de los prisioneros de guerra y civiles que están desaparecidos desde hace 3 años y medio les han remitido cartas en la convicción de que se encuentran vivos. Existe evidencia de prisioneros de guerra recuperados que trabajaron en el centro de distribución de cartas del Campo Omori que gran parte de ese correo llegó al Japón. En respuesta a mis averiguaciones la Oficina ha establecido que ese correo fue enviado de Japón a Rabaul. He declinado aceptar esa explicación y he demandado detalles completos sobre cómo ese correo fue manipulado y dispuesto y dónde se encuentra.
9. Se continúan las investigaciones sobre otros aspectos de este caso.
Mayor H. S. Williams
6 de octubre de 1945.